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Text File  |  1992-08-28  |  3.2 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 20GULF WARThey Didn't Have to Die
  2.  
  3.  
  4. Desert Storm's fratricidal casualties point to the need for a
  5. better system of friend-or-foe identification
  6.  
  7.  
  8.     The death of a soldier is always tragic, but never more so
  9. than when he is mistakenly cut down by his own comrades. Last week
  10. the Pentagon confirmed that 35 of the 145 Americans killed in
  11. action during Operation Desert Storm, and 72 of the 467
  12. wounded, were victims of "friendly fire." Moreover, U.S. fire
  13. destroyed seven M1A1 tanks and 20 of the 25 Bradley Fighting
  14. Vehicles lost in battle, and even raked the battleship Missouri.
  15. All told, the rate of so-called fratricidal casualties among
  16. U.S. troops was 10 times as high as in any other battle
  17. recorded during this century.
  18.  
  19.     How could the same high-tech fighting force that plucked
  20. enemy missiles out of the sky and sent smart bombs down the
  21. Iraqi Air Ministry's ventilation shaft also inflict such carnage
  22. on its own troops? The answer lies partly in the circumstances
  23. of this particular campaign and partly in the nature of modern
  24. warfare. In the words of Marine Corps Lieut. General Martin
  25. Brandtner, the Pentagon briefer, the abnormal level of
  26. friendly-fire incidents was due to "a combination of featureless
  27. desert terrain; large, complex and fast-moving formations;
  28. fighting in rain, darkness and low visibility; and the ability
  29. to engage targets from long range."
  30.  
  31.     Visibility was a key factor. Not only were there more
  32. critical nighttime encounters than ever before, but during
  33. heavily overcast days troops relied on infrared heat-sensitive
  34. imaging devices that provide only a fuzzy image at great
  35. distances. Though the M1A1's new 120-mm cannon was found to be
  36. lethal at 3,500 yds., for example, targets were difficult to
  37. identify at that range through the infrared optics.
  38. Paradoxically, the very effectiveness of America's modern
  39. precision-guided munitions made them far more murderous than
  40. Iraqi fire when aimed at the wrong target. On one occasion, a
  41. depleted-uranium 120-mm cannon round penetrated and exited an
  42. Iraqi tank chassis and still had enough power to inflict
  43. casualties on a nearby American unit. The laser guidance system
  44. on the Hellfire missile, fired from Apache helicopters, almost
  45. never missed and accounted for one of the killed Bradley
  46. vehicles.
  47.  
  48.     A more basic explanation for the friendly-fire accidents,
  49. however, is the failure of all the military services to come to
  50. grips with the Identification Friend-or-Foe problem. In 1980 the
  51. Pentagon established a joint-services IFF development program
  52. at Wright-Patterson Air Force Base near Dayton; a decade later,
  53. there is not much to show for it.
  54.  
  55.     The Desert Storm casualties give these efforts a new
  56. urgency. After Army helicopters fired on Marine vehicles in the
  57. Khafji battle early in the gulf war, American forces resorted
  58. to crude measures like taping inverted V's on friendly vehicles
  59. and installing tiny transmitter beacons. But the U.S. has yet
  60. to meet the technical challenge of deploying an IFF system that
  61. cannot be emulated or neutralized by enemy forces.
  62.  
  63.     By Bruce van Voorst/Washington
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.